Kolkata (Calcutta) heeft het enorme aantal van ca. 14 miljoen inwoners, maar toch is de drukte in het centrum voor ons draaglijk. Als je goed kijkt, zie je een indringende armoede. Bijvoorbeeld een gezinnetje dat onder een stuk plastic in een hoek op straat leeft of een rickshaw die door een oud mannetje op blote voeten wordt getrokken. Aan de andere kant lopen er ook goed geklede mensen met een mobieltje aan hun oor, hoewel dit een minderheid is.
Fotograferen is moeilijk, want ik weet niet waar ik moet beginnen. Een paar halfblote mannen bij een ouderwetse pomp die zich aan het wassen zijn, een aantal witte koeien die de allerlaatste restjes in een hoop vuilnis zoeken, een man die zich op straat laat scheren, een ongelofelijke wirwar van draden boven de straat, de miniatuur aardewerken wegwerpbekertjes voor de dampende thee of koffie die door twee magere jongetjes in een stalletje worden verkocht, het vervallen gebouw of de krakende houten trap van hotel Pioneer waar we slapen, de stokoude, knarsende tram met een dikke gele verflaag en houten raamkozijntjes, de felbeschilderde bus waar de kentekenplaat onder de open radiator de doorgeroeste bumper bijeenhoudt, twee rijen vrouwelijke bewakers na de poort van de metaaldetector van een wat beter warenhuis, de kokende, geel gekleurde dal (gerecht op basis van linzen) in een grote, platte, metalen schaal boven een vuur met rondom hele rode tomaatjes, afgewisseld met halve gele citroentjes en ga zo maar door.
Op straat rijden veel gele taxi’s en (auto)rickshaws die erg veel toeteren of bellen. Soms galmt het van twee kanten in je oren.
Op het vliegveld ruik je al de rook van de vele houtvuren in de stad. Het vliegveld is slechts ca. 15 kilometer van de stad, toch kost het vanwege de non-stop verkeersopstoppingen een uur om daar (weg) te komen. Op straat ruik je soms de aangename geur van bijvoorbeeld kerrie, maar soms ook vieze, zurige geuren van afval. Hier en daar ligt een dode rat.
India heeft een geheel eigen identiteit, die zich moeilijk laat beschrijven of vergelijken. Het is een land dat mij juist hierdoor erg bevalt. Kolkata is anders dan wat ik mij van onze reis van vier jaar geleden door het zuiden van India herinner.
Het eten is, net als de meeste andere dingen, extreem goedkoop en heel lekker. Als ontbijt kun je bijvoorbeeld paratha (kleine pannekoekjes) met dal eten, met heerlijke thee met melk en kruiden. Tussen de middag zijn er verschillende soorten dal en gekruide groenten, zoals stronkjes bloemkool, met lekkere witte rijst. Voor de niet-vegetariër is er bijvoorbeeld kip of vis.
Het weer is hier nu aangenaam, ’s nachts 15 graden, overdag ruim 25 graden. Heel anders dan de kou en sneeuw die we achterlieten en die voor overvolle, vertraagde treinen op weg naar Schiphol zorgden. We vlogen met Emirates naar Dubai en daarna door naar Kolkata. De luxe van Emirates zullen we vast nog meer waarderen als we over ruim vijf weken weer terugvliegen naar Nederland.